FERNANDEL (Fernand, Esculape, Siméon Espitalion), Robert LE VIGAN (Leduc, le sergent), Jacques VARENNES (Pierrot Durand), Paul AZAIS (Turlot), Daniel MENDAILLE (Charlin), Arthur DEVERE (Joseph Van der cleef), Suzy PRIM (Maryse), Thérèse DORNY (Antoinette Espitalion, dite « Toutoune »), Rolla NORMAN (le capitaine Carron), Jean KOLB (le médecin-chef), Régine DANCOURT (l'amie de Pierrot), Paul AMIOT (le colonel), Georges MALKINE (le légionnaire russe), Eugène Stuber (le légionnaire Muller), Marcel VIDAL (Maître Troube), etc.

Antoinette Espitalion, veuve d’un restaurateur marseillais établi au Canada, a hérité d’une vieille tante phocéenne une somme rondelette. Ayant épousé en secondes noces son cousin Fernand, elle rentre avec lui au pays pour toucher l’héritage. C’est une maîtresse femme qui traite rudement son second mari, docile comme un caniche aux caprices de sa «Toutoune», comme il l’appelle. Alors que celle-ci fait antichambre chez le notaire, Fernand est allé siroter un pastis au bistrot du coin. Il y lie connaissance avec un aventurier en rupture de ban du nom de Durand. Ce dernier le saoule à mort et, troquant ses papiers d’identité contre les siens, le transforme en Pierre Durand, natif de Lille et engagé volontaire dans la Légion étrangère. Et voilà notre brave Fernand entraîné malgré lui dans une rocambolesque aventure. Des douaniers complaisants embarquent le pauvre bougre, à demi inconscient, à bord d’un bateau de légionnaires en partance pour Oran. Il se retrouve, sous l’uniforme, à Sidi-Bel-Abbès, où la 9e compagnie de la Légion a son cantonnement. On le prend d’abord pour un fada, puis, peu à peu, une amitié se noue avec ses compagnons, Turlot, le Belge Vandercleef, le sergent Leduc, ce dernier toujours prompt à ironiser sur son sort. Fernand prend goût à sa nouvelle vie. Il accomplit les marches d’épreuve dans la bonne humeur et oublie facilement Toutoune dans la compagnie de Maryse, une Algéroise qui noie son chagrin dans l’accueillant cabaret «À la mort du cafard». Quelques bagarres sans gravité ponctuent cette vie au grand air… Le sort de Fernand est désormais scellé. Il a pris goût à la liberté, il ne peut plus s’en passer. Mais toute médaille a son revers. La 9e compagnie est envoyée dans le Sud, pour relever un détachement de tirailleurs encerclés par des «salopards». On se retrouve à Bou-Arane, en pleine montagne, sous un soleil de plomb et à la merci d’une balle perdue. Le bon Vandercleef y trouvera la mort. Fernand va-t-il rentrer au bercail, où son épouse, qu’il a revue entre-temps, le réclame ? Non : il préfère écouter l’appel du bled et rempile dans l’enthousiasme.

"Le comique de Fernandel tient pour une bonne part à son imperturbable faculté d'adaptation: où qu'il débouche, à la suite des invraisemblables aventures mitonnées pour lui par les scénaristes, il fait la joie de tous par sa bonne humeur et son entrain."
Raymond CHIRAT, Olivier BARROT, Travelling 47 de la Cinémathèque suisse.

"Le travail consciencieux de Christian-Jaque, le souci d'apporter à l'histoire un maximum d'authenticité, de crédibilité, les souffrances réelles des comédiens pendant les extérieurs, ont porté leurs fruits: un peu trop cocardier, parfois grandiloquent, le film reste toujours intéressant. Son meilleur atout est évidemment la pathétique incarnation de Fernandel, pauvre type à la merci de tous, qui découvre la mâle camaraderie des armes et devient un héros. On a parfois considéré cette aventure comme une excellente parodie des bandes patriotiques qui pullulaient à l'époque. Mais le sérieux de la réalisation et le jeu si sincère, si émouvant, d'un Fernandel qui se souvient d'Angèle lui donnent une autre dimension. A ce personnage falot, dont le texte est insignifiant, l'admirable interprète apporte une profondeur, une présence désenchantée, bouleversante. A l'anecdote, ses partenaires, très bien employés, sont excellents, notamment Suzy Prim et Thérèse Dorny, qui trouvent peut-être dans UN DE LA LÉGION leur meilleure incarnation à l'écran. Une belle réussite d'ensemble, un Fernandel inoubliable."
Jacques LORCEY, Fernandel, 1981.

"Curieux mélange de comique troupier et d'héroïsme, taillé aux mesures de Fernandel par un réalisateur qui connaît son métier."
TeleObs.com le 28 décembre 2009.

UN DE LA LÉGION est le premier des six films que Fernandel tourna avant guerre sous la direction de Christian-Jaque : il sera suivi, la même année, de JOSETTE, puis de FRANÇOIS Ier et des DÉGOURDIS DE LA ONZIÈME (1937), RAPHAËL LE TATOUÉ et ERNEST LE REBELLE (1938). Le scénario de Paul Fékété s’inscrit dans la tradition, très en vogue à l’époque, des films sur la Légion, qui avait déjà donné MOROCCO, LA BANDERA, LE GRAND JEU, etc.
Les extérieurs furent tournés à Marseille, Sidi-Bel-Abbès et différents sites d’Afrique du Nord. Une authentique compagnie de la Légion prêta son concours.
Extrait de la série n°296 de la collection des fiches de Monsieur Cinéma 296/24.

"Les prise de vues, dit Fernandel, nous ont tous astreints à un travail très pénible, à des ascensions souvent dangereuses et si nous paraissons fatigués dans le film, ce n'est pas grâce à un grimage savant mais parce que, vraiment, nous n'en pouvions plus."
Christian Jaque et Fernand formeront désormais une équipe solide pendant quelque temps.
Jacques LORCEY, Fernandel, 1981.

Test du DVD par Flavien Bellevue le 6 janvier 2010:
Avec le temps, l'appellation « version remastérisée » peut être, inconsciemment, synonyme de « restauration ». L'image de ce DVD rappelle la triste réalité ; il s'agit d'un nouveau transfert crée à partir d'une source telle qu'elle est depuis des années. Taches, rayures, griffures sont semées tout au long de cette aventure de Fernandel au sein de la légion étrangère d'Afrique du nord avec, en sus, quelques sauts de photogrammes. Si on ajoute à cela, un encodage approximatif et des contrastes pouvant varier d'un plan à un autre, rien n'est fait pour améliorer l'image de ce disque. Malgré cela, le long-métrage reste regardable avec parfois une définition correcte.
Á noter sur notre exemplaire de test, la fin du chapitre 11 renvoie automatiquement au début du film ; il faut donc sélectionner le chapitre 12 pour avoir la fin du film. Pour finir, un petit problème de montage se trouve à 49min 40s où un plan est inversé ; ceci est dû à un problème de copie et ne peut venir de l'éditeur. Une future restauration du film serait donc la bienvenue et on peut comprendre que l'éditeur ne puisse pas investir autant dans un film comme celui-ci.
La bande sonore est dans le même état que l'image. Si les dialogues sont bien audibles, ils sont noyés dans du souffle et des craquements (heureusement non constants). Quelques saturations se font ressentir également mais elles sont plus rares.

Diffusé le lundi 28 décembre 2009 sur France 3.